美国卫生部长小罗伯特·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）称自闭症是一种“可预防”的疾病，并将其发病率上升归因于环境因素，这招致了主要自闭症研究人员的尖锐批评。

在周三的新闻发布会上，肯尼迪否认了筛查或基因的改进导致自闭症诊断增加的说法，这与疾病预防控制中心和他所在部门的专家都相矛盾。

“基因不会引起流行病，”他说。“你需要一种环境毒素。”

在此之前，美国疾病控制与预防中心的一份新报告显示，每31名美国8岁儿童中就有1人被诊断患有自闭症，比2020年的每36名儿童中有1人有所上升。

研究人员在很大程度上将这一上升趋势归功于扩大的筛查、更广泛的诊断标准和意识的提高。

自闭症不是一种疾病，而是一种受多种因素影响的神经发育状况，包括遗传因素。长期以来，科学家们一直警告不要过度简化其原因。

“这是一个明显的遗传因素。这是毫无疑问的，”加州大学洛杉矶分校的心理学家和自闭症研究员凯瑟琳·洛德博士说。

肯尼迪说，他的部门将优先研究1989年前后引入的毒素，他声称这一年标志着自闭症“流行”的开始。他承诺将在9月之前给出初步答案，并邀请研究界加入这项工作。

但专家们担心，肯尼迪的做法可能会误导公共资金，并使受影响的家庭蒙受耻辱。宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）的精神病学教授戴维·曼德尔（David Mandell）博士说，“我们的研究方向错了。”

虽然肯尼迪没有提到疫苗，但他此前曾提出儿童接种疫苗与自闭症之间存在被揭穿的联系。许多研究都没有发现这种联系。

自闭症研究人员警告说，肯尼迪对毒素的关注和对基因科学的忽视可能会破坏更有成效的研究途径，并延误对已确诊儿童的支持服务。